מריחים את השינוי באוויר

שני מיזמים ישראליים פורצי דרך – האחד מגייס כלבים ובינה מלאכותית לזיהוי מוקדם, והשני מהנדס תאי T להפעלת מערכת החיסון מנגישים באמצעות ביו־קונברג'נס פתרונות רפואיים מתקדמים, ומחוללים שינוי מהותי במלחמה בסרטן

במרוץ להצלת חיים, עיתוי הזיהוי עושה את ההבדל. בעולם שבו רוב מקרי הסרטן מתגלים בשלב מאוחר מדי, חברת הביוטק הישראלית SpotItEarly מציעה פתרון שיכול לשנות את המציאות: ערכה ובה בדיקת נשיפה פשוטה בצורת מסכת פנים שיכולה להתריע על נוכחות של גידול סרטני עוד לפני שמופיעים תסמינים קליניים.

מי שמתריע על האפשרות להימצאות סרטן הם כלבים שאומנו לזהות חתימת ריח סרטנית בדגימות  אליהן נשפו הנבדקים. אבל כאן לא מסתיים החידוש. SpotItEarly משלבת את יכולות החישה יוצאות הדופן של הכלבים עם מערכת בינה מלאכותית מתקדמת, שמתרגמת את דפוסי ההרחה למידע רפואי מדויק.

הטכנולוגיה משלבת ביולוגיה, למידת מכונה, רפואה מותאמת אישית, ובעיקר: חזון שאפתני להצלת חיים דרך הנגשת בדיקות סרטן מוקדמות לקהלים רחבים, גם באזורים נטולי תשתיות רפואיות מתקדמות.

אודי בוברובסקי, יזם סדרתי עם רקע ניהולי עשיר בתעשיית ההייטק, שהקים וניהל בעבר חברות טכנולוגיה בתחומי הסייבר, ה-Healthtech והאנליטיקה. ב-2020, לאחר חוויות אישיות שגרמו לו להתעמק בתחום האבחון המוקדם, הפך לאחד מארבעה מייסדים שהקימו את SpotItEarly מתוך מטרה: להציל חיי אדם.

החברה, שרשות החדשנות משקיעה בה, מפתחת כיום את המערכת בשיתוף מרכזים רפואיים בארץ ובארצות הברית, עם מיקוד ראשוני בזיהוי של סרטן שד וריאות – סוגי סרטן קטלניים ביותר, שמאובחנים לרוב באיחור.

"יכולת כלבית לזיהוי חתימת ריח סרטנית ברגישות גבוהה היא מוכחת ונחקרת כבר 25 שנה", מסביר בוברובסקי. "לכלבים יש אף מאוד משוכלל וחוש ריח מפותח יותר מכל חיישן אנליטי שיש היום בעולם. אף חיישן אלקטרוני לא מגיע לרמות האלה בתנאים מסחריים". את היכולת הזאת הופכים ב-SpotItEarly למוצר שישנה את פני הרפואה.

"הכלבים מגיעים אלינו בסדר גודל של גיל שנה ומוסמכים להרחת סרטן בתהליך הכשרה ייחודי שאורך כחצי שנה", מספר בוברובסקי. בפועל וגם בתוכניות קדימה הכלבים מתוכננים לעבוד בין שעתיים לארבע שעות מקסימום ויש צוות שלם שדואג לרווחתם בכל רמה.

"הכשרת הכלבים מתבצעת לפי פרוטוקולים שפיתחנו ובדקנו. אנחנו מציגים להם דגימות והם יודעים לזהות מה סרטני ובאיזה סוג סרטן מדובר. בנוסף, הטכנולוגיה שאנחנו מפתחים, הכוללת חומרה, תוכנה, איסוף רחב של דאטה ובינה מלאכותית, מאפשרת להגיע לקנה מידה גדול ויכולת דיוק גבוהה משמעותית. "יש מכנה משותף לכל סוגי הסרטן מבחינת הריח, אבל יש גם גורמים מבדלים שמאפשרים לבצע את ההבחנה בין הסוגים השונים – כמו ההרכב המולקולרי וריח המולקולות. בעתיד, נוכל לתת תשובה לגבי מספר סוגי סרטן מדגימה בודדת של מטופל".

חיישנים על ארבע רגליים

איך זה עובד? לאחר ההזמנה ואישור המרשם, ערכת הנשיפה המכילה כלי לאיסוף הדגימה – מסכת פנים כדוגמת המסכות שעשינו בהן שימוש בקורונה – נשלחת לבית הנבדק. הנבדק נושף לתוך המסיכה כשלוש דקות, ובסיומן מכניס את הדגימה לתוך כלי ייעודי ששומר עליה. הדגימה נשלחת למעבדת החברה בישראל, שם היא נבדקת ותשובה מתקבלת בתוך מספר ימים בודדים.

"לסנסורים שלנו – כלומר, הכלבים – לוקח סדר גודל של פחות משנייה לתת את האינדיקציה שלהם על דגימה", מסביר בוברובסקי. "מה שלוקח זמן זה התור ותזמון הבדיקות, ולזה נבנתה המערכת הטכנולוגית שלנו, שמשתמשת באלגוריתם ייחודי שפותח המאפשר את הצגת הבדיקה בתזמון הנכון ובצורה אוטומטית באמצעות מכשור ייחודי ופורץ דרך שפותח במעבדות החברה".

בניגוד לבדיקות קיימות לאבחון סרטן, כמו קולונוסקופיה וממוגרפיה, בדיקת הנשיפה שתאפשר לגלות סוגים שונים של סרטן כבר בשלבים טרום סרטניים לא כואבת, לא פולשנית, לא מאיימת וזולה יחסית. היא יכולה להתבצע בקלות מהבית, ממרפאה או בניידת. "מבחינת חוויית משתמש, אנחנו מעוניינים לייצר חוויה אחרת לחלוטין, כזו שתעודד את המשתמשים לחזור על הבדיקה בקביעות לפי התזמון הרלוונטי לכל אחד ואחת", אומר בוברובסקי.

בנוסף, בניגוד למצב כיום, שבו יש לבצע בדיקה שונה עבור כל סוג סרטן, ערכת דגימה של SpotItEarly תוכל לתת תשובה לגבי מספר סוגי סרטן שונים. יתרון נוסף הוא שמכיוון שאת הערכה אין צורך לשנע בליווי צוות רפואי ולא בקירור, אפשר להפיץ אותה גם במקומות מרוחקים ובשווקים מפותחים פחות.

חזון החברה פשוט, אומר בוברובסקי: להציל אנשים. מבחינה זו שני היתרונות המרכזיים של המוצר משרתים אותו ישירות: קלות השימוש ומספר הסוגים. "היום ההיענות לבדיקות סקר לסרטן היא יחסית נמוכה. אנחנו רוצים להכניס יותר אנשים למעגל סקר הסרטן", מסביר בוברובסקי. "ככל שנוכל להכניס יותר אנשים נוכל לעזור להם לקבל הקלה בדמות תשובה המכילה סיגנל שלילי לסרטן, ולאלו שזקוקים לכך – לגלות את הסרטן בשלבים מוקדמים ולהגדיל משמעותית את הסיכוי שלהם לנצח את המחלה".

SpotItEarly ביצעה כבר מחקר קליני גדול, שהסתיים בסוף 2024 ועסק בארבעת סוגי הסרטן הנפוצים ביותר: שד, ריאות, ערמונית ומעי גס. המחקר הביא תוצאות מרשימות, גם בשלבים המוקדמים של הסרטן. "הגענו לאחוזי דיוק של קרוב ל-94 אחוזים גם בשלבים 1 ו-2", הוא מספר.

"אלה שלבים מוקדמים, שמאפשרים להגיע לאחוזי הצלה גבוהים. ברגע שמגלים בשלב מוקדם ניתן להתערב והיכולת להציל את המטופל גבוהה משמעותית, וגם עלויות הטיפול נמוכות יותר. מי שיידרשו להמשך מעקב יופנו למערך הקיים, ורבים מהם יוכלו לקבל טיפול מתאים".

המטרה: מיליוני בדיקות סקר

לצד הפוטנציאל הרפואי והחברתי, מציבה הטכנולוגיה של SpotItEarly אתגרים רגולטוריים משמעותיים. "יש לנו פתרון שמאתגר את העולם הרגולטורי", מסכים בוברובסקי, "אבל אנחנו נמצאים בקשר גם עם משרד הבריאות וגם עם גופים רגולטוריים אחרים על מנת לפתור את האתגרים. רשות החדשנות משקיעה בנו דרך קרן המו"פ ותוכנית הביו-קונברג'נס, והם מלווים אותנו במהלך הפיתוח גם ברמה הטכנולוגית וגם הרגולטורית".

בשנה האחרונה התחילה החברה שני ניסויים נוספים כשהכוונה היא להשלים את התהליך במהלך שנה הבאה – ולצאת לשוק. המוצר הראשון שיצא בשנה הבאה יתמקד בזיהוי סרטן שד ומייד אחריו ייצא מוצר לזיהוי סרטן ריאות. "אנחנו רוצים להגיע למצב שבו נציע את הבדיקה שלנו ישירות לאנשים אשר יזמינו ערכה ולאחר מספר ימים יקבלו תשובה לגבי הסרטן", אומר בוברובסקי.

להערכתו של בוברובסקי, בעוד חמש שנים החברה תהיה עם פתרון שעובד עם חברות הביטוח בסדר גודל של מיליוני דגימות. המטרה של SpotItEarly היא לאפשר ללקוחות לבצע בדיקות סקר בצורה שגרתית, בין אם ישירות או באמצעות המבטח שלהם, ולשלוח את אותם אנשים עם סיגנל חיובי לבדיקות המשך כדי לאשש או לשלול את התוצאות. כל זה יאפשר למערכת הבריאות שמשקיעה משאבים אין-סופיים להוריד עלויות.

הפתרון של SpotItEarly צפוי לשנות את כל מה שאנחנו יודעים וחושבים על בדיקות סקר לסרטן: בדיקות לא פולשניות ולא מכאיבות, שהן זמינות למיליונים, קלות לביצוע בכל מקום, זולות להפצה והכי חשוב – מדויקות. "זה מוצר מאוד פשוט, אבל כזה שישנה את הגישה לתהליכי סקר לסרטן", מסכם בוברובסקי. "הערכה שלנו תכניס אנשים רבים למעגל הנבדקים ותאפשר להם לעשות את זה בצורה שגרתית, ואם צריך, לגלות את המחלה מוקדם ולהציל את חייהם".

לגייס את מערכת החיסון

חברה נוספת שמגייסת את הביו-קונברג'נס לטובת מלחמה בסרטן היא Edity Therapeutics, שהוקמה בשנת 2020 ברחובות, בסמוך לפארק המדע. החברה פועלת בזירה שמשלבת הנדסת חלבונים תרפויטיים בכלי בינה מלאכותית וטיפולים גנטיים, ומתמקדת באחת הבעיות המרכזיות בתחום האונקולוגיה המתקדמת: חוסר האפקטיביות של טיפולים תאיים בגידולים מוצקים.

בעוד טיפולי CAR-T הקיימים הציגו הצלחות דרמטיות בסרטני דם, בגידולים מוצקים כמו סרטן הלבלב, השחלות והמעי, הם נתקלים באתגרים מורכבים. Edity מציעה גישה טכנולוגית חדשה, שמרחיבה את היכולות של תאי T מהונדסים ומאפשרת להם גם לזהות את הגידול וגם להפעיל באתר עצמו תגובה דלקתית מבוקרת שתגרום לגוף להגיב כאילו מדובר בזיהום ואז לגייס את כלל מערכת החיסון למתקפה.

אם תצליח, הטכנולוגיה הזו יכולה להפוך טיפולים ממוקדים ומוגבלים לתגובה מערכתית שעשויה להוביל לריפוי אמיתי גם במקרים שבהם הרפואה הקיימת נכשלה.

מאחורי הרעיון עומדת ד"ר מיכל גולן-משיח, ביולוגית חישובית שצמחה מתוך עולם המחקר והטיפולים המותאמים אישית. ד"ר גולן-משיח, בעלת רקע במדעי המחשב, מנהל עסקים וביולוגיה, עבדה בעולמות ההשקעות וההייטק עד שהחליטה לעזוב הכול לטובת לימודים ביו-אינפורמטיים במכון ויצמן.

הניסיון שצברה לאורך הדרך – מהייטק, דרך ביו-אינפורמטיקה ועד לייעוץ למיזמים רפואיים, בא לידי ביטוי בין היתר כאשר נרתמה לסייע לחולה סרטן, ובנתה עבורו טיפול חמלה מותאם: "אמרתי לעצמי שאנחנו צריכים פלטפורמה שתוכל לקחת את התאים הכי חזקים של מערכת החיסון, ולגרום להם לא רק לזהות, אלא גם להפעיל תגובה שתעורר את כל הגוף לפעולה", היא מסבירה.

החוויה הזו הולידה תובנה חדשה: אם אפשר להנדס את תאי ה-T כך שמעבר ליכולת ההרסנית שלהם כלפי תאים סרטניים, הם ישמשו גם כנשאים של חלבון שמסוגל להפעיל את מערכת החיסון כולה – ייתכן שניתן לייצר תגובה אימונולוגית רחבה, עוצמתית וממוקדת הרבה יותר.

הפיתוח התאפשר בזכות ביו-קונברג'נס – שילוב הדוק בין תחומים שבעבר נחשבו נפרדים: ביולוגיה, הנדסה, מדעי המחשב, בינה מלאכותית וחומרים. הפיתוח של Edity מחבר בין הנדסת חלבונים מתקדמת, הבנה עמוקה של מנגנוני סרטן ויכולת הנדסית להחדיר לתאים האנושיים רצפטורים וחלבונים תרפויטיים הפועלים בתזמון מדויק. בלי ההתפתחות הטכנולוגית והמדעית של השנים האחרונות והשילוב בין עולמות המדע, הרפואה והטכנולוגיה, טיפול כזה פשוט לא היה אפשרי.

הפלטפורמה שפיתחה Edity מתבססת על הנדסה של תאי T הנלקחים מדמו של המטופל, ומעובדים במעבדה בתנאי GMP. לתאים מוזרקים יש שני מרכיבים עיקריים: רצפטור שמזהה באופן ממוקד תאים סרטניים וחלבון תרפויטי שנמצא במצב לא פעיל עד לרגע שבו מתבצע זיהוי של התא הסרטני.

כאשר המערכת מזהה את הגידול, מופעל החלבון ויוזם דלקת מקומית שמביאה לגיוס מסיבי של מערכת החיסון לאזור. כך, במקום לפעול רק ברמה המולקולרית, הטיפול מפעיל תגובה ממוקדת בגידול הסרטני. ד"ר גולן-משיח מדגישה שהיכולת להפעיל את החלבון התרפויטי בצורה כל כך מבוקרת היא ייחודית, ושאין כיום בעולם גישה אחרת שמשלבת בין הנדסת תאים לתגובה דלקתית מבוקרת באותו אופן.

במקום תהליך שמבוסס על ניסוי וטעייה בלבד, Edity פועלת במודל שבו נתונים ביולוגיים מנותחים בזמן אמת ומסייעים לעצב את מבנה הטיפול. התוצאה: טיפולים מדויקים ובטוחים יותר שניתנים לשכפול.

השאיפה: סטנדרט חדש של טיפול ציבורי

הפיתוח של Edity נעשה בישראל והניסויים הפרה-קליניים מבוצעים כיום בהודו, בשיתוף פעולה הדוק עם חברת Dr. Reddy's, אחת מהחברות הגדולות בעולם בתחום הביו-פארמה. השותפות האסטרטגית הפכה לחלק מהמודל העסקי של החברה וכוללת לא רק פיתוח וניסוי, אלא גם השקעה ישירה ופעולה משותפת.

העבודה של Edity מחולקת כיום בין שלושה מוקדים עיקריים: מרכז הפיתוח ברחובות, בו שוכנות המעבדות הצמודות למכון ויצמן; אתר הפעילות בהודו, בו מתקיימים הניסויים הפרה-קליניים ומתוכננים גם הניסויים בבני אדם; ומטה ניהולי מצומצם בבוסטון, שם פועלת ד"ר גולן-משיח יחד עם נשיאת החברה.

הרוב המכריע של הצוות – מדעניות, חוקרים ואנשי תפעול – נמצא בישראל, כולל מרבית תהליכי ההנדסה, הפיתוח והבדיקות. "כל מה שקורה עד הרגע שבו נכנסים לעכברים, קורה כאן”, היא מדגישה. "זה לא רק סנטימנט – זו אמונה אמיתית ביכולת שלנו לעשות מדע ברמה הכי גבוהה, גם מחוץ לעמק הסיליקון".

שני ניסויים קליניים ראשונים מתוכננים להתחיל במהלך 2027 בישראל ובהודו: האחד בסרטן השחלות והשני בסרטן המעי הגס. בשני המקרים מדובר בחולים שמיצו את אפשרויות הטיפול הקיימות, לרבות כימותרפיה ואימונותרפיה ביולוגית.

לפי הערכות החברה, כמחצית מחולות סרטן השחלות צפויות להתאים לטיפול החדש, בהתאם לפרופיל הביולוגי של הגידול. הפרוטוקול הקליני כולל איסוף דגימת דם וביופסיה מהחולה, הנדסה של תאי T, בדיקות בקרת איכות והחזרת התאים לגוף בעירוי, בתנאי אשפוז, תוך מעקב צמוד למניעת תגובה חיסונית חריפה.

תופעה זו, המוכרת גם בטיפולי CAR-T, נחשבת מצד אחד לאינדיקציה לפעילות ביולוגית תקפה, ומצד שני דורשת בקרה רפואית מדויקת. בחברה סבורים שהשימוש בחלבון פעיל-מותנה יסייע למקד את הפעולה אך להפחית את הסיכון.

"המטרה שלנו היא לא רק להוכיח שהטכנולוגיה עובדת – אלא לעשות את זה בצורה שנוכל להציע טיפול במחיר סביר", אומרת ד"ר גולן-משיח. "יש היום טיפולים גנטיים שעולים חצי מיליון דולר ואפילו יותר. רוב האנשים בעולם לא יכולים להרשות לעצמם את זה, וגם מערכות הבריאות לא יכולות להחזיק בזה לאורך זמן".

הפתרון של Edity יכול להיות Game Changer בעולם הבריאות: מעבר מהבטחות מעבדה ליכולת ממשית לטפל בגידולים שעד כה לא היו להם פתרונות אפקטיביים. אם החברה תצליח לעמוד ביעדי העלות והיעילות שלה, היא עשויה לשנות את אופי הטיפול בסרטן לא רק מבחינה רפואית, אלא גם מבחינה מערכתית-חברתית.

כדי לעמוד ביעד הזה, החברה שמה לה למטרה מראש לצמצם את מורכבות הייצור, לקצר תהליכים לוגיסטיים ולבנות פרוטוקול שאפשר ליישם גם במסגרות ציבוריות. "אנחנו עושים את זה היום תוך שבועיים", מספרת ד"ר גולן-משיח, "ולא מתוך פשרה מדעית – אלא מתוך הבנה שהמערכת חייבת להשתנות. אם זה יעבוד, אין סיבה שזה לא יהפוך לסטנדרט חדש".

לשנות את נקודת האיזון בין עוצמה וסיכון

הרעיון שמוביל את Edity הוא לא רק להביא טיפול פורץ דרך, אלא לבנות מראש תהליך ייצור שמאפשר הטמעה רחבה. לכן גם בחרה החברה להיכנס למסלול ביו-קונברג’נס של רשות החדשנות, במסגרת שיתוף הפעולה הבין-לאומי עם הודו.

הרשות ליוותה את החברה כבר מהשלבים הראשונים, החל ממסלול תנופה ועד למסלולים מתקדמים יותר, כשהרעיון הטכנולוגי היה עדיין בשלבי עיצוב. "בהגשות הראשונות עוד הגשנו כתוכנית פלטפורמה כללית", מציינת ד"ר גולן-משיח. "רק אחרי שהבנו את הפוטנציאל האדיר דווקא בסרטן, הבנו שזה המקום להתחיל בו. וזה גם המקום שבו הרשות עזרה לנו לדייק, להתמקד, ולהתקדם".

החיבור עם Dr. Reddy’s התאפשר, בין השאר, בזכות ההקשר הרגולטורי שהתוכנית איפשרה: חיבור בין צורך קליני במדינה מתפתחת לבין חדשנות ישראלית – שמתוכננת מראש גם לעלות פחות וגם לפעול מהר יותר.

במובנים רבים, הטיפול ש-Edity שואפת להביא לשוק הוא גם סמן דרך למה שמכונה היום "רפואה מותאמת-ביולוגית": לא התאמה גנטית בלבד, אלא תגובה חיסונית מתוזמנת, שמכוונת להפוך את הגוף לשותף פעיל.

זה לא בהכרח הטיפול הכי קצר או הכי זול – אבל אם הוא יעבוד, הוא יכול לשנות את נקודת האיזון בין עוצמה לבין סיכון. "אני רואה עכברים שמגיבים, ואני רואה את ההבדל בין תאי T רגילים לבין התאים שאנחנו מהנדסים", אומרת ד"ר גולן-משיח. "זה ממלא אותי בכל פעם מחדש. יש בזה משהו שהוא הרבה יותר ממחקר – זה ממש כמו לראות ניצנים של אפשרות להציל חיים".

מה תיחשב הצלחה בעיני ד"ר גולן-משיח? בשלב הראשון – קבלת אישור לניסוי קליני; בשלב הבא – הצלחה בניסויים קליניים; ובסופו של דבר – הנגשת הטיפול, הכללתו בסל הבריאות והפיכתו לזמין עבור החולים שממתינים לפתרון אמיתי.
"אני לא שואפת למכור את החברה ביום שאחרי", היא מדגישה. "המטרה שלי היא להקים כאן, בישראל, חברה שתספק פתרונות רפואיים פורצי דרך – משהו יציב וארוך טווח, שיאפשר לנו לראות את הדור הבא של הטיפולים מתהווה. אני רוצה שנעסיק כאן את החוקרות והחוקרים המובילים, שנשמור את הערך בארץ. אם בעתיד Edity תהיה עבור הביוטכנולוגיה מה שטבע הייתה עבור התרופות הגנריות – נדע שהשגנו את מטרתנו".